1999年，那时已经五岁的姐姐
汉娜・达科塔・范宁（DakotaFanning）因为表演的需要和家人一起从乔治亚搬到了洛杉矶，而刚刚一岁的艾丽・范宁也跟随家人一起来到了这个电影之都，住在了奶奶家的隔壁。两姐妹都表现除了天才版的表演能力，随即都获得了很多的角色合同，艾丽・范宁（ElleFanning）比姐姐小四岁，所以小时候姐姐玩过家家扮演妈妈的时候，通常拿她做道具。姐姐成为大明星以后，自然也不会忘记她这个可爱的“道具”，两岁时，她就跟着姐姐参与了电影的拍摄，先是在多部电影中扮演姐姐“更年幼”的版本。
2001年汉娜・达科塔・范宁正在银幕上和西恩・潘飚戏的时候，2岁的小女孩玛丽・艾尔・范宁出演了汉娜・达科塔・范宁在《我是山姆》中角色的婴儿时代。这对姐妹来自一个体育世家，父亲曾经都是职业运动员，这也许就是所谓的文体不分家吧。她的名字更准确的读音是“艾尔”而不是“艾丽”，全名是玛丽・艾尔・范宁，和姐姐一样用了中间名作为艺名。两姐妹有着德国和爱尔兰血统。
2002年的《奶爸别动队》是艾丽赢得的第一个与姐姐无关的角
色。2003年出演《寡居的一年》，片中扮演作家夫妇金・贝辛格和杰夫・布里吉斯的女儿。
2005年，艾丽出演了《巴别塔》中布拉德・皮特和凯特・布兰切特的女儿，但并没有与两位大明星面对面演戏的机会。同年她还拍摄了《时空线索》、《九度空间》、《失落的房间》等影视剧，在《豪斯医生》中的客串差点得到艾美奖的提名。
2006年，她出演的两部影片分别是与奥斯卡影帝丹泽尔・华盛顿（DenzelWashington）合作的《时空线索》，以及明星众多的影片《通天塔》，使得小艾丽・范宁（ElleFanning）更加为人所熟知。
2007年，在《冲击之路》中扮演詹妮弗・康奈利和杰昆・菲利克
斯的女儿，并主演《菲比梦游奇境》和《胡桃钳王子》两部影片。将在2009年推出。奥斯卡热门片《本杰明・巴顿奇事》中也可以看到她出演的凯特・布兰切特的小时候，这其实是2007年就拍摄完成的。艾丽原定同姐姐一起出演畅销书改编的影片《我姐姐的守护者》，可惜未能成行。
2009年，由她主演的第一部影片《菲比梦游奇境》三月正式上映。《菲比梦游奇境》是艾丽迄今担任最重要的角色的一部影片，片中描写艾丽饰演的小女孩菲比。
2010年，艾丽主演《胡桃夹子》一部3D实景真人立体电影，影片讲述了小女孩玛丽随着玩具胡桃夹子来到神奇的魔幻王国，和小精灵、变活的玩具及糖果一起享受了盛宴的欢乐，但危险悄然而至的故事。《在某处》则是才女导演索菲亚・科波拉的新作，这是导演在《迷失东京》之后交出的新作，格外引人关注。影片参加了2010威尼斯电影节并最终获得金狮奖。也是趁着《在某处》首映的热潮，这位小主演频频亮相。
2011年，艾丽同马特・达蒙和斯嘉丽・约翰逊这样的大明星合作演出卡梅伦・克罗执导的《我们买了家动物园》，扮演一个在动物园工作的小朋友。她还接演了J・J・艾布拉姆斯新作《超级8》，以及《教父》导演弗朗西斯・福特・科波拉的新片《TwixtNowandSunrise》。
2014年主演电影《沉睡魔咒》，片中扮演公主奥若拉。为电影《盒子怪》配音，配音角色Winnie。
2015年，艾丽・范宁出演青春片《AlltheBrightPlaces》（暂译：《所有明亮的地方》）。